据中新社报道，石头结构的沱江大桥已基本建成但尚未通车，当时有123人正在沱江大桥上拆卸支架，就在大部分支架被拆卸完毕时，桥体和桥墩瞬间全部垮掉。截止目前，已经发现36人死亡，22人受伤。
事故发生后，湘西自治州迅速组织千余人员展开搜救工作。中国国家安监总局局长李毅中、交通部部长李盛霖、副部长冯正霖，安全监管总局副局长王德学，建设部副部长黄卫等14日早晨一起赶赴事故现场。监察部、全国总工会和最高检察院也将派员赶赴现场参加事故调查工作。
另据中央电视台新闻联播报道，湖南省凤凰县境内的沱江大桥发生桥体坍塌并导致严重伤亡事故后，胡锦涛总书记在出访期间作出指示，要尽最大努力搜救下落不明人员，救治伤员，要迅速组织事故调查组查明事故原因，严肃追究责任者，要吸取事故教训，举一反三，严防类似事故再次发生。湖南省委、省政府和国务院有关部门正在抓紧进行搜救和事故调查工作。
据香港《文汇报》报道，桥梁专家湖南大学土木工程学院桥梁系陈政清教授说，“造成此次大桥坍塌事故的原因可能有两个：一是地基的不均匀沉降，二是石料的问题。”
他表示，拱桥受力之后，会自然产生一种向下的沉降效应，理论上说，这种效应会使桥体越来越坚固。但是如果桥墩所处地基的软硬程度不同，就会使得受力不均，从而引发坍塌。
此外，在拱桥建设中，只要有一块石料没有选好的话，它就会在大桥受力后因承压能力不够而破碎，从而引发连锁效应，导致全桥坍塌。陈政清强调：“拱桥不同于其它桥梁，一点破则全桥毁，所以选料、设计都要经过严格精密的计算，不能有丝毫的错误。”
陈政清还表示，大桥坍塌时正在进行脚架拆除，这正是拱桥建设中最危险的时刻，早在上世纪80年代末，湖南怀化就有拱桥发生类似事故。他说，脚架在桥梁完工前承受了所有的重力，拆除后拱桥才开始受力，一旦有任何一处出现问题，整个桥梁就会因受力不均而产生多米诺骨牌式的坍塌。
另据《中国时报》报道，全石材拱桥多用于小型桥梁，像沱江大桥这类大型桥的桥墩，都会衬以钢筋或钢梁强化结构，但现场目击者曾指出，从倒塌的桥墩看并无钢筋，一名工程人员分析桥墩断面后认为，桥墩采填芯砌法兴建，先用大石块往上筑成一圈，中空部分再填上碎石块。
桥墩填充不实是倒塌可能主因，幸存的民工透露，石拱桥所用石料应是统一规格，才能减少石材间的空隙，但施工公司直接炸山采石，“不论大小方圆，就往上安，更要命的是水泥和沙子还没搅和匀就朝里灌浆”，工程人员也指出，“正常碎石应该非常紧凑，但断桥的碎石都是散的。”
工程界人士认为，造桥涉及地质调查、结构应力计算、水泥质量、混凝土比例等专业，现许多施工队伍只能算是包工队，铺道路民工也来造桥，质量容易出现问题，况且沱江大桥属大型拱桥，若未铺设钢梁或钢筋强化结构，桥梁重量很容易就压垮桥墩